第三話　有能な幼なじみ

　まるで別人のような幼なじみの仁を目の前にして、澪は落ち着かなかった。仁の父親の転勤で引っ越したとき、仁は小学六年生で、澪は小学四年生だった。ちょうど仁が中学生になるタイミングでの引っ越しで、それ以来会っていない。当時はお互いに連絡を取り合う手段などなかった。

　幼いころから顔立ちは整っていたが、引き締まった頬、すっと通った鼻筋、形のよい唇が、整った顔立ちをつくっている。キリッとした意志の強そうな眉毛だけは昔と変わらない。

「初めまして。ダーマコードの高宮と申します」

　仁が名刺を手に澪の前に立った。鍛えているのか、スーツの上からでもわかる引き締まった体だった。すらっと身長が高く、見上げるほどだった。ふわりとウッディ系の香水が鼻をくすぐる。

「は、初めまして……。グロウセオリーの朝倉と申します」

　名刺を差し出す指先が震えていた。仁は澪の名刺を受け取り、じっとその小さな紙片を見つめて、親指でその表面を撫でた。顔を上げると、輝くような笑顔を澪に向けた。

「朝倉澪さん。素敵なお名前ですね」

　その声は、ほんの少しだけ、低かった。さっき同僚たちに向けていた軽やかな調子とは、どこか違う。

「ありがとう……ございます」

　あれ？　仁は気づいていない？

　――あれだけ一緒に遊んだのに覚えていないの？　覚えてたのはあたしだけ？――。

　そう考えると、胸の奥がじりっと火傷したように痛みが広がった。

　澪の同僚たちは、仁から名刺を受け取ると顔を赤らめている。

「高宮さん、めちゃくちゃかっこいいじゃん！」

「誰よ、ＣＥＯが乗り込んできて、無理難題を押し付けるなんて言ってたの」

　ああそうか。

　背が高く眉目秀麗なのだから、これまで多くの女性と付き合ってきたのだろう。だから澪のことなど、十七年前の近所の幼なじみのことなど、すっかり忘れているのだろう。

　――まあ、あたしみたいに美人でもなければかわいくない女なんて、忘れちゃうよね……。

　澪の同僚たちから囲まれて、愛想よく会話している仁を見て、胸の奥がぎゅうっと縮んだ。あんな笑顔を向けられたら、女性は誰だって好きになってしまうだろう。

「高宮さんって、彼女いないんですかー？」

「いませんよ。仕事ばっかりなので」

　軽口を返しながら、仁はからからと笑っている。誰にでも愛想がよくて、誰のことも特別扱いしない。きっとこういう人なのだ。

　しかし澪は仁の横顔を見て、違和感を覚えた。顔は満面の笑みを浮かべているが、目が笑っていない。なにか、不満なことでもあるのだろうか。

　そのとき、仁がこちらへ目を向けた。すぐに目が合ったことに驚いたのか、仁が目を見開く。けれどすぐに、ふわっとやさしい笑みを澪に向けた。

　――あ、昔と変わらない笑顔……。

　その笑顔に思わずどきりとする。

　商談が始まった。仁は自社の商品「Onlyé」シリーズの説明をする。

「Onlyéのコンセプトは『あなたの肌が、あなただけの答えを知っている』です。市販の基礎化粧品ではなかなか自分の肌質にぴったり合うものを見つけるのが難しい」

　ゆっくりと話しながら、会議室内に座っているひとりひとりと目を合わせるように顔を向けていく。その様子を見るだけで、こうしたプレゼンを何度も経験してきたのだとわかる。

「そしてこのブランド名『Onlyé』は、『唯一の、あなたへ』という意味です。乾燥しやすいのに敏感肌だったり、脂っぽいのにかさつく。そんな矛盾を抱えた『あなただけの肌』に『あなただけの処方』を届けたい」

　力強くその言葉を言い切った仁は、自分の手がけるブランドに自信を持っていることがありありと見てとれた。仁の説明を聞いて、澪の胸が高鳴った。

　乾燥しやすいのに敏感肌とはまさに澪の肌質だった。市販の化粧品では自分に合うものがないから、手作りの化粧品を作っているのだ。

　――まさか、仁はあたしの肌質を知ってるの？

　一瞬そんな考えが頭をよぎったが、その考えを振り払った。そんなはずなどない。十七年も会っていないのだから、仁が澪の肌質を知るはずなどない。ただの偶然だ。

　そんな自分勝手な考えにほとほと呆れた。仁は澪のことを覚えていないのだから、そんなはずがないのに。

　初回の商談が終わった。

　まだOnlyéを販売すると決まったわけではないが、上司もこのブランドに価値があると思っているようだった。

　グロウセオリーとダーマコードの担当者で懇親会が開催された。会社近くのスペインバル。ここは魚介料理がとてもおいしく、澪もお気に入りのバルだった。

　澪の上司が乾杯の挨拶をする。

「ダーマコードさん、今後ともよろしくお願いします」

「乾杯！」

　グラスを掲げ乾杯をすると、懇親会が穏やかに始まった。両社の社員はお互いに酒を酌み交わしながら談笑していた。

　澪は他人に話しかけられれば応えるが、自分から話しかけにいく性格ではない。スパークリングワインを飲み干すと、次は白ワインを頼んだ。運ばれてきたワインをひと口飲む。辛口で魚介料理と相性がいい。目の前のピンチョスをつまみながら白ワインを口にした。

　そのとき、「きゃははは」と楽しそうな女性たちの笑い声が聞こえて、澪は声のするほうへ目を向けた。グロウセオリーの女性社員に囲まれて仁が楽しそうな顔をしている。

「高宮さん、連絡先教えてください！」

「私にも！」

　女性たちがみんな、自分のスマホを手に、仁に連絡先の交換をお願いしていた。その光景を目にした澪の胸に、苦い痛みがじわりと広がった。

　すると、澪のスマホが震えた。澪は仁から目を逸らし、スマホに目を向けた。画面には花音からのメッセージが表示されていた。

　震える指でメッセージをタップすると、そこには結婚式の招待状の写真が貼り付けられていた。「黒川直哉」と「藤崎花音」と書かれた名前の外側を大きなハートが覆っている。それを目にしただけで、視野がぐらりと揺らいだ。

　さらに、その下に表示されているメッセージを目にして澪は愕然とした。

『澪、友人として結婚式でスピーチしてね』

　――は？

　なぜ、さも当然のようにそんなことを頼んでくるのか。澪は花音の神経を疑った。

　友人？　人の婚約者を奪っておいて、よくそんなことが言えたものだ。

　かっと頭に血がのぼり、指先が小刻みに震えた。胃の奥から苦いものがせり上がってくる。澪は奥歯を噛みしめた。スマホを握る手の関節が白く浮かぶ。

　目の前のワイングラスを手荒に掴み、中身を一気にあおった。目の前に置いてあったワインボトルに手を伸ばし、手酌でワインを注いでグラスを満たす。

　幸い、懇親会に参加しているほとんどの人は仁の周りに集まっていて、澪のことを気にする人はいなかった。グラスを空けては満たすのを繰り返し、気づけばワインを一本空けてしまっていた。

　昨日の夜、直哉から婚約を解消されて、ほとんど眠れなかった。寝不足と疲れから、一気に酔いが回ってきた。

　澪は席を立った。ガタン、と椅子が音を立てた。

「ちょっと、お手洗いに行ってきます……」

　一歩踏みだすと、よろめいた。随分酔っているようだ。

　壁を伝いながらトイレに向かうと、後ろから同僚の声が聞こえた。

「あー。朝倉さん、随分荒れてるね」

「ねー」

　そして仁の声が聞こえる。

「朝倉さん、どうかなさったんですか？」

「昨日の夜、婚約者に婚約を解消されたらしいんですよ。しかも、親友から寝取られたらしくて。笑っちゃいますよね」

　ぷぷぷ、と口を押さえて笑う声が聞こえる。

「しかも、来週結婚式をするそうですよ。そんなに急に結婚するなんて、よっぽどその人のことが好きなんでしょうね」

　その声を聞きながら、澪は唇を噛んだ。社内での噂だけならまだ許せる。けれど、社外の人間、しかも仁にそんなことを言う必要など無いではないか。

　――もう、どうでもいいや。

　おぼつかない足で、トイレへと急いだ。

＊

　ガタン、と大きな音が聞こえて、仁は音のするほうへ目を向けた。すると澪がよろよろと立ち上がった。どうやらトイレに行くらしい。

　澪の同僚から、婚約破棄されたことを聞いた。

　仁は椅子の背もたれに身を預けた。腕を組み、澪の背中を見つめた。

　グラスの中の氷が、からんと小さく鳴った。